השם "חנוכה" נושא עמו משמעויות עמוקות הקשורות לאירועים ההיסטוריים של החג ולהתרחשויות החשובות של אותה תקופה. ישנן שתי סיבות עיקריות לשם זה:
- חנו ב-כ"ה בכסלו: על פי המסורת, החשמונאים סיימו את מסעות המלחמה שלהם ונחו (חנו) ביום כ"ה בחודש כסלו, לאחר שניצחו את היוונים והביאו להפסקת הלחימה. יום זה מסמל את תחילת החגיגות על הניצחון הגדול ועל החירות שהושגה.
- חנוכה – כמו חנוכת בית: במהלך שלטון היוונים, בית המקדש טומא על ידם ונותר מזוהם. כאשר החשמונאים הצליחו לשחרר את ירושלים, הם טיהרו את המקדש מחדש, וחגגו את חנוכת המזבח ביום כ"ה בכסלו. חנוכה מסמל את טיהור המקדש והקדשתו מחדש לעבודת ה'.
המשמעויות הללו מעצימות את חנוכה כחג של אור, ניצחון ואמונה, שממשיך להזכיר את רוח הגבורה וההתמדה של העם היהודי.
